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No han sido los mejores años para las economías más grandes de Europa. Alemania se encuentra frenada debido a una mezcla de factores: la guerra en Ucrania y sus efectos en el mercado energético, junto con los avances industriales chinos, han puesto en apuros su modelo de desarrollo. Reino Unido lleva varios años de parálisis económica y un circo político del Partido Conservador tras el Brexit. Francia, ante el crecimiento de Le Pen y de la extrema izquierda, se enfrenta a incertidumbres asociadas a las presiones que las políticas de estos partidos impondrían a sus finanzas públicas y su relación con el resto de Europa.
Mientras tanto, en el Mediterráneo, en muchos de los países que hace poco más de una década eran considerados un lastre para la Unión Europea, se percibe un mayor optimismo.
Según datos del FMI, comparado con su tamaño en 2019, antes de la pandemia, la economía de Alemania está prácticamente estancada. Por el contrario, las economías de Portugal y Grecia están un 8% por encima de sus niveles prepandemia. Italia y España han crecido más del 4%, convirtiéndose en las economías grandes con mayor crecimiento en la región. El motor de crecimiento del continente, aunque no extraordinario, ha pasado de las zonas industriales del norte a las playas soleadas, el vino y la dieta mediterránea del sur.
Y la gasolina que alimenta ese motor es el turismo.
En Grecia, se estima que el 40% de los empleos están de alguna manera conectados al turismo. En España, casi tres cuartas partes del crecimiento reciente del país y uno de cada cuatro nuevos empleos están vinculados al turismo. En Portugal, el número de turistas extranjeros alcanzó un récord de más de 18 millones, 11% más que en 2019, con Lisboa volviéndose uno de los nuevos destinos imperdibles de cualquier “eurotrip”.
El futuro de los países dependientes del turismo es prometedor a corto plazo, pero ¿será este modelo de ser un “Disney para jubilados” suficiente para sostener la creación de riqueza a largo plazo?
Dos preocupaciones principales afloran. La primera es el aumento de los arriendos, el mayor costo de vida y el creciente malestar de los locales debido a la sobrepoblación temporada alta en las zonas turísticas más visitadas, un descontento ha llevado a miles de ciudadanos en los lugares más beneficiados por el turismo a protestar contra las molestias que afectan su calidad de vida.
Sin embargo, existe una preocupación más estructural: muchos argumentan que enfocarse en el turismo como motor económico, aunque rentable a corto plazo, sobrepondera a los países hacia un sector de baja productividad, atándolos a una industria altamente cíclica y desviando recursos de otros sectores más productivos como la tecnología y la manufactura de bienes con valor agregado.
Al igual que con el descubrimiento del petróleo, apostarle todo al turismo acapara capital y talento humano, un fenómeno que algunos economistas han denominado la “enfermedad de la playa”. Por ejemplo, ante la falta de oportunidades laborales en sus campos, más de un tercio de los estudiantes portugueses altamente cualificados abandonan el país después de graduarse. ¿Puede una economía enfocada hacia el turismo retener el talento humano necesario para ser competitiva en el largo plazo?
Este reciente boom del turismo en el sur de Europa servirá como caso de estudio sobre la sostenibilidad de ese modelo de desarrollo. Medellín, que se está planteando preguntas similares, debería prestarle mucha atención a lo que ocurra allá...
